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Wadi Al-Hitan (La vallée des Baleines)

Wadi al-Hitan, la Vallée des baleines, dans le désert occidental de l’Égypte, contient des restes fossiles inestimables du plus ancien, et maintenant éteint, ordre des baleines archaeoceti. Ces fossiles représentent l’une des étapes les importantes de l’évolution : les débuts de la baleine en tant que mammifère marin après avoir été mammifère terrestre. C’est le plus grand site au monde témoignant de cette époque de l’évolution. Il montre très clairement l’aspect et la vie de ces baleines pendant leur transition. Le nombre, la concentration et la qualité de ces fossiles sont uniques, tout comme leur accessibilité et leur présence dans un paysage attrayant et protégé. Les fossiles d’Al-Hitan montrent des jeunes archéocètes, dans les dernières étapes de la perte de leurs membres postérieurs. D’autres fossiles présents sur le site permettent la reconstruction de l’environnement et des conditions écologiques de cette époque.

Valeur universelle exceptionnelle

Brève synthèse

Les fossiles d’importance mondiale de Wadi Al-Hitan (la Vallée des baleines), dans le désert occidental d’Egypte, constituent un témoignage spectaculaire de l’une des histoires emblématiques de l’évolution: l’émergence des baleines comme mammifères marins à partir de leur état antérieur d’animaux terrestres.

Le bien du Patrimoine mondial est une zone strictement protégée au sein du paysage plus vaste que constitue l’attrayante aire protégée de Wadi El-Rayan. Il s’agit d’un site de référence mondiale exceptionnel du fait de la quantité, de la concentration, de la qualité et de l’accessibilité de vestiges des premières baleines, souvent sous forme de squelettes complets, et un témoignage du milieu dans lequel celles-ci vivaient.

Critère (viii) : Wadi Al-Hitan est le site le plus important du monde démontrant un des changements majeurs qui s’inscrit dans l’histoire de la vie sur Terre : l’évolution des baleines. Leur forme et leur mode de vie durant leur transition entre l’état d’animaux terrestres et l’existence marine est décrit de manière vivante. Le site a des valeurs qui dépassent celles de sites comparables du point de vue du nombre, de la concentration et de la qualité de ses fossiles, ainsi que de leur accessibilité et de leur emplacement dans un beau paysage protégé.

Intégrité

Wadi Al-Hitan est suffisamment vaste pour renfermer les principales expositions rocheuses où se trouvent les fossiles de baleines ainsi que les éléments géologiques associés présentant un intérêt. En outre, le bien comprend une large partie de l’aire protégée de Wadi El-Rayan, notamment le paysage situé dans le voisinage immédiat des sites fossilifères, les aires offrant un panorama intéressant, et les aires d’accueil des visiteurs avec leurs infrastructures. Une zone tampon a été identifiée pour protéger le bien des menaces générales, dont celles qui sont dues à la fréquentation et à la circulation. Cette zone pourrait être étendue afin d’apporter une protection  supplémentaire et de faciliter la gestion.

Eléments requis en matière de protection et de gestion

Wadi Al-Hitan appartient à l’Etat et dispose d’une protection juridique forte et sans équivoque au titre de la Loi égyptienne n° 102/1983 relative aux protectorats naturels, qui interdit les actes susceptibles d’entraîner la destruction ou la détérioration du milieu naturel. La loi mentionne spécifiquement les éléments géologiques comme bénéficiant d’une protection.

Le bien est situé dans l’Aire Protégée de Wadi El-Rayan (WRPA),  par le décret du Premier Ministre n° 2954/1997. Il est géré au titre de la loi nationale qui réglemente les protectorats naturels. Le secteur Conservation de la Nature (NCS) de l’Agence égyptienne pour les affaires environnementales (EEAA) est responsable de la gestion, de la protection et de la conservation de l’ensemble du site, dans le cadre de la gestion globale du WRPA. 

Le bien dispose d’un plan de gestion efficace qui fait partie intégrante de la mise en œuvre de la gestion du WRPA. Dans le plan de gestion actualisé (2008-2013), le bien est identifié comme « Zone du patrimoine mondial ». Aucun véhicule n’est autorisé à y accéder, tandis que certaines zones du bien accueillent un écotourisme maîtrisé et que des aires sont réservées à la recherche et aux études. La zone tampon est également gérée comme partie intégrante de la Zone du patrimoine mondial au sein du WRPA. Des aménagements biens conçus et efficaces pour l’accueil des visiteurs offrent une présentation du bien, guident les visiteurs vers les emplacements clés grâce à des sentiers, empêchent la circulation des véhicules dans le bien et permettent un hébergement limité sur le site. Une équipe de planification intégrée est chargée de la gestion du bien au quotidien et de la préparation des plans annuels, ainsi que du suivi et de l’élaboration des rapports sur l’efficacité de sa gestion. 

La mise en œuvre d’un plan de gestion efficace et bien financé, reposant sur un personnel, un budget et des ressources adéquats, est une exigence essentielle à long terme. Les points clés de la gestion portent notamment sur la protection et la conservation des vestiges fossiles et des valeurs géologiques qui leur sont associées ainsi que sur l’encouragement de recherches bien gérées, en conformité avec les normes internationales en matière de bonnes pratiques. Les autres besoins importants relatifs à la gestion à long terme comprennent le maintien de la protection contre les dégradations dues à la circulation des véhicules, la réalisation et l’entretien des indispensables infrastructures de gestion dans le périmètre du bien tout en minimisant les perturbations et les atteintes à ses valeurs naturelles, et la réalisation d’aménagements pour un tourisme durable à des niveaux de fréquentation adéquats.

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